Nell’angolo rosso, Giove, il più grande pianeta in orbita attorno al nostro Sole, ha modellato il nostro Sistema Solare con la sua attrazione gravitazionale.
Nell’angolo blu, Saturno, un magnifico mondo ad anelli con abbaglianti tempeste esagonali ai suoi poli.
Questi due mondi giganti sono in ritardo nella corsa per la supremazia satellitare. Ma la battaglia su quale pianeta abbia più lune in orbita si è ora svolta a favore di Saturno.
Questo mese, l’Unione Astronomica Internazionale dovrebbe approvare 62 aggiunte Lune di Saturno Basato sulla collezione di oggetti scoperti dagli astronomi. Gli oggetti più piccoli darebbero a Saturno 145 lune, eclissando il totale di 95 di Giove.
Entrambi hanno molte lune, ma Saturno “sembra essere significativamente più grande”, ha detto Scott Shepherd, astronomo della Carnegie Institution for Science di Washington.
Le lune di Saturno appena scoperte non assomigliano per niente all’oggetto più luminoso nel cielo notturno della Terra. Hanno una forma irregolare come le patate e non sono più larghe di un miglio o due. Rispetto alle lune più grandi come Titano, che orbitano per lo più entro un milione di miglia da Saturno, orbitano più lontano dal pianeta, tra sei milioni e 18 milioni di miglia. Eppure queste piccole lune irregolari sono affascinanti di per sé. Sono spesso raggruppati insieme e possono essere i resti di grandi lune che si sono disintegrate mentre orbitavano intorno a Saturno.
“Queste lune sono molto importanti per comprendere alcune delle grandi domande sul Sistema Solare”, ha affermato Bonnie Purati del Jet Propulsion Laboratory della NASA in California e scienziata associata al progetto per l’imminente missione Europa Clipper su Giove. “Hanno impronte digitali di eventi nel sistema solare primordiale”.
Il numero di lune crescenti evidenzia potenziali dibattiti su ciò che costituisce una luna.
“La definizione più semplice di luna è che si tratta di un oggetto che orbita attorno a un pianeta”, ha affermato il dottor Shepherd. La dimensione di un articolo non ha importanza per ora.
Le nuove lune sono state scoperte da due team, uno guidato dal Dr. Shepherd e l’altro recentemente scoperto da Edward Ashton dell’Academia Sinica Institute of Astronomy and Astrophysics di Taiwan. Il team del dottor Shepherd ha utilizzato il telescopio Subaru alle Hawaii per cercare altre lune attorno a Saturno a metà degli anni 2000.
A marzo, il dottor Shepard ha rivendicato la responsabilità della scoperta 12 nuove lune di Giove, assumendo temporaneamente Saturno nella battaglia per essere il più grande accaparratore di lune. Quel record è stato di breve durata, a quanto pare.
Dott. Ashton Group, dal 2019 al 2021, Canada Francia Hawaii Telescope, Subaru Telescope Neighbor on Mauna Kea, Ricerca di altre lune di Saturno Dr. Utilizzato per verificare alcune delle scoperte di Sheppard. Affinché una luna venga riconosciuta, deve essere individuata più volte, “osservazioni per assicurarsi che sia un satellite, non solo un asteroide che si trova vicino al pianeta”, ha detto Mike Alexanderson, che è responsabile della conferma ufficiale delle lune a la Stazione Spaziale Internazionale. Unione Astronomica.
La maggior parte delle lune irregolari di Saturno orbitano attorno al pianeta, che gli astronomi chiamano i gruppi Inuit, norvegesi e gaelici. Il materiale in ciascun gruppo può essere i resti di grandi lune fino a 150 miglia di diametro che un tempo orbitavano attorno a Saturno ma che furono distrutte dagli impatti di asteroidi o comete o dalle collisioni tra le due lune. “Questo dimostra che c’è una grande storia di collisioni attorno a questi pianeti”, ha detto il dottor Shepherd.
Quelle lune originali furono probabilmente catturate da Saturno “molto presto nel sistema solare”, forse nelle prime centinaia di milioni di anni della sua formazione, circa 4,5 miliardi di anni fa, ha detto il dottor Ashton. Tuttavia, non tutte le orbite appartengono a questi gruppi e alcune lune canaglia orbitano in senso retrogrado, cioè opposte alle orbite di altre lune.
“Non sappiamo cosa stia succedendo in quelle lune retrograde”, ha detto il dottor Shepherd. Dott. Ashton sospetta che possano essere i resti di un recente conflitto.
È difficile saperne di più sulle nuove lune a causa delle loro piccole dimensioni e delle loro orbite distanti. Sembrano essere una classe speciale di materiale distinta dagli asteroidi e dalle comete del Sistema Solare esterno che si sono formati nel Sistema Solare interno. Ma non si sa molto.
“Queste sostanze possono essere uniche”, ha detto il dottor Shepherd. “Potrebbero essere gli ultimi resti di ciò che si è formato nella regione del pianeta gigante, un oggetto molto ghiacciato.”
La navicella spaziale Cassini della NASA è stata in grado di osservare Circa due dozzine di lune Fino alla distruzione di Saturno nel 2017. Anche se non abbastanza vicini da poter essere studiati in dettaglio, i dati hanno permesso agli scienziati di determinare il “periodo di rotazione” di alcune lune, l’asse di rotazione e “anche la forma”, ha detto Tilman Denk. Dal Centro Spaziale Tedesco di Berlino, ha condotto le osservazioni. Cassini ha anche trovato una grande quantità di ghiaccio sulla superficie Una delle grandi lune irregolariFebe.
Osservazioni più ravvicinate delle piccole lune di Saturno potrebbero offrire agli scienziati una finestra su un periodo turbolento nel sistema solare primordiale. Durante quel periodo, le collisioni erano più comuni e i pianeti lottavano per la posizione, e si pensa che Giove si sia avvicinato al Sole nella sua orbita attuale. “Ti dà maggiori informazioni sulla formazione del sistema solare”, ha detto il dott. disse Denk.
Eppure le lune irregolari che abbiamo visto finora potrebbero essere solo l’inizio. “Stimiamo che potrebbero essercene migliaia intorno a Saturno e Giove”, ha detto il dottor Ashton. Potrebbero esserci molte lune irregolari, come Urano e Nettuno, ma le loro enormi distanze dal Sole le rendono difficili da trovare.
Saturno, sebbene più piccolo di Giove, sembra avere molte lune irregolari. Può essere largo fino a due miglia, tre volte più grande di Giove. La causa non è chiara, ha detto il dottor Ashton.
Le lune originali di Giove erano probabilmente più grandi e meno soggette all’erosione. O forse Saturno ha catturato più oggetti nella sua orbita di Giove. Oppure le lune di Saturno avrebbero potuto trovarsi in orbite che avevano maggiori probabilità di scontrarsi tra loro, creando lune più piccole e irregolari.
Qualunque sia la ragione, il risultato è chiaro. Giove è alle corde e difficilmente riconquisterà il titolo di pianeta con più lune. Man mano che le capacità degli astronomi di rilevare satelliti sempre più piccoli migliorano, “Saturno vincerà per miglia”, ha affermato il dott. Alexanderson. “Non credo che sia una competizione.”
