Due martedì fa, mentre il mondo del golf esplodeva in confusione e indignazione, Wyndham Clarke non si è affrettato a scrivere un post su Twitter scioccante. Non era arrabbiato durante un incontro con il commissario del PGA Tour per l’accordo a sorpresa con il fondo sovrano dell’Arabia Saudita. Non ha disciplinato o criticato o davvero, non ha fatto altro che giocare a golf.
Il suo campo prescelto, il Los Angeles Country Club, martedì ospiterà il suo primo major, gli US Open, nove giorni dopo. Il caddie di Clark era il caddie di Clark, un amico diventato insegnante che conosceva alcuni dei segreti del campo nordico che solo alcune delle più grandi star del gioco avevano mai visto: come il putt poteva rompersi qui, come la velocità sarebbe variata lì, quanto era certo il i fairway sarebbero.
Domenica sera, Clarke, 29 anni, ha battuto Rory McIlroy di un colpo agli US Open ed è entrata nella consacrata confraternita dei maggiori vincitori del campionato. Fino a domenica, il miglior piazzamento di Clark in una major è stato il 75° al PGA Championship. Le sue precedenti due apparizioni agli Open sono state anche peggiori, finendo con tagli mancati.
Ma sua madre, la sua “sempre sostenitrice” morta quasi un decennio fa, offriva un consiglio ambizioso: “Gioca alla grande”.
In questa stagione del tour, è emerso come un avversario pericoloso, suggerendo che, nonostante il suo storico record, potrebbe presto diventare una forza nelle fasi migliori del gioco. Con i suoi ferri regolati di qualche grado e il suo swing monitorato e messo a punto non da una brigata di consiglieri, ma da Clark e dal suo caddie, è arrivato a Los Angeles dopo aver vinto il Wells Fargo Championship e quattro piazzamenti tra i primi 10 dall’inizio di febbraio. .
Quella vittoria di Wells Fargo è arrivata a Quail Hollow a Charlotte, NC, a maggio contro un prevedibile elenco di concorrenti – McIlroy e Spieth, Scott e Day – i cui cognomi erano sinonimo di brillantezza nel golf prima che Clark si diplomasse al college.
Una vittoria a Quail Hollow, un sito passato e futuro del PGA Championship, ha entusiasmato Clark. Ha sconfitto i principali campioni in un campo da torneo importante.
“Sento di poter competere con i migliori giocatori del mondo”, ha detto la scorsa settimana, “e penso a me stesso come a uno di loro”.
Ora lo è certamente.
Quando Clark ha aspettato il primo tee box con Rickie Fowler domenica pomeriggio, l’ultima coppia dell’Open e il club stretto ma non proprio del Prince of Golf, aveva mantenuto la fede di sua madre per tutta la settimana. Lo ha seguito con un 64 sotto il par di sei con 67 e 69, migliorando il campo di 156 giovedì rispetto a molti altri grandi campioni.
Questo è stato sufficiente per una parte del vantaggio nel round finale, con Fowler e Clarke entrambi a 10 sotto. McIlroy, un quattro volte vincitore principale che ha spezzato una siccità di nove anni, seguito da un colpo all’alba di domenica. Il numero 1 del mondo Scotty Scheffler è arrivato terzo dietro a Clarke e Fowler.
A Clark sono bastati solo quattro colpi per prendere il comando. La prima buca, con il suo ampio fairway e la vista su Beverly Hilton, è stata uno dei suoi punti preferiti per tutto il torneo da quando ha aperto il suo Open con un’aquila di quasi 33 piedi. Domenica non ha realizzato la stessa impresa, ma il suo uccellino è stato sufficiente per prendere il primo posto dopo che un uccellino di McIlroy gli ha permesso di prendere brevemente una parte del comando.
Il miglior tempo di Clarke si è concluso rapidamente quando ha chiuso la seconda buca per la seconda volta questa settimana. Anche Fowler è scivolato con uno spauracchio, l’inizio di una fiammata per un giocatore che ha tirato 62 giovedì, un record per un round singolo per un Open.
Clark ha fatto un birdie alla quarta buca, il primo di cinque tentativi di par-3 a Wilshire Boulevard, per portarlo a 11-under. McIlroy era a 10 sotto, e Fowler era a 9. Scheffler, coerente ma non spettacolare, non ha cambiato il suo punteggio in nessuna direzione.
La sesta buca ha avuto giorni di giocatori indisturbati, una combinazione par-4 con un tee shot cieco e terreno impegnativo. Clark ha fatto un birdie lì giovedì prima di pareggiare venerdì e sabato.
Domenica pomeriggio, alla ricerca di un divario leggermente maggiore tra sé e tutti gli altri, Clark si è alzato sul tee e ha inviato il suo tiro a 266 yard. Poggiava su un’erba folta, ma non sbarrata dagli standard di altri punti del percorso. Inclinò la testa a sinistra, guardò verso lo spillo a 54 piedi di distanza e si abbassò. La palla ha colpito il green ed è andata oltre la coppa.
Non è stato fino all’ottava buca che il vantaggio di Clarke è stato completamente svelato, quando il suo secondo colpo è atterrato sul green, vicino al green, dando più ricezione a una falce che a una mazza. Secondo gli ufficiali di gara, il primo tentativo di fuga di Clark è andato di otto pollici, circa otto pollici in più. Ha lanciato un colpo sopra il green nel rough destro e alla fine ha salvato lo spauracchio, riducendo il suo vantaggio sul colpo.
Sia Clarke che McIlroy hanno sparato 34 sui primi nove. Tuttavia, per entrambi, i secondi nove sono stati generalmente più abrasivi. Le loro posizioni in classifica sono rimaste stabili fino alla 14a buca, quando il tiro a cuneo di McIlroy ha mandato la sua palla a lato del bunker. Dato libero sollievo, è atterrato nella festuca vicino alla buca ma non ha potuto fare di meglio che lasciare il green con uno spauracchio.
L’esperienza di Clark è stata così confortevole che il suo secondo tiro lo ha lasciato a meno di due dozzine di piedi dal birillo sulla buca del par 5, creando un’opportunità da aquila. Il putt di Clark è andato a destra della coppa, ma il successivo tentativo di birdie è stato interrotto, portando il suo vantaggio a tre colpi.
È stato breve. Clark ha perso un’opportunità alla 15a buca quando il suo putt non si è rotto abbastanza, poi il suo tee ha sparato no. Ferito in un bunker il 16. Nonostante uno straordinario gioco di cuneo con il suo terzo tiro, un breve putt ha presto portato al secondo spauracchio consecutivo di Clark.
Sotto di un colpo, McIlroy, che aveva lottato sui green tutto il giorno, ha mancato un birdie putt alla 17a buca, i suoi familiari dolori sono riapparsi e le sue possibilità al primo playoff dell’Open dal 2008 sono diminuite ulteriormente.
Finendo a nove sotto, McIlroy ha registrato un par sull’ultima buca, dove Clarke aveva fatto par o birdie in ciascuno dei primi tre round. Se Clark si attiene a quella storia, le gallerie lo sanno, sarà un grande campione, come ha deciso il mese scorso ed era pronto.
Bur, essere sotto i 10, finire sotto i 10. I suoi occhi brillavano.
Ha giocato alla grande.
